煤是由植物在湖泊、沼澤地帶埋沒在水底、泥沙中，經過漫長的地質年代和地殼運動，在隔絕空氣的情況下，在細菌、高溫、高壓的作用下經過生物、物理、化學作用，逐步演變而成的。

距現在約2.5億年以前，地球上水陸縱橫，沼澤密布，氣候溫和濕潤，很適合植物的生長，到處是茂密的植物群。植物死後，遺骸堆積在充滿水的沼澤中，由于地殼變動，沉積地帶逐漸下降，泥沙不斷沖積，植物遺骸一層一層地埋在地層中，在缺氧的條件下，受厭氧細菌的作用，發生復雜的生物化學、物理化學變化，逐漸變成腐泥和泥炭。這是成煤過程的第一階段——泥炭化階段。

成煤過程的第二階段是變質階段，也叫煤化階段，也就是從腐泥、泥炭轉化成煤。由于地殼下沉和變動及其他原因，已生成的腐泥、泥炭被埋在地表深處，在溫度、壓力作用下，隨著時間的推移，逐漸失去氧、氮和氫，相對地增加了碳含量和硬度，變成了最年輕的煤——褐煤。隨著地殼的繼續下沉，溫度和壓力繼續上升，煤層的煤質繼續發生變化.煤化過程進一步加深。褐煤逐步變成煙煤，最後變成無煙煤。根據煤的形成過程.煤可以分為泥炭、褐煤、煙煤和無煙煤4大類。

中國利用煤炭已有幾千年的歷史，是世界上發現和利用煤炭最早的國家之一。公元前500年左右的春秋戰國時期，煤已成為一種重要產品，稱為石涅或涅石。魏晉時期稱煤炭為石墨，唐宋時期為石炭，明朝始稱煤炭。公元前一世紀，煤已經用于冶鐵和煉銅。17世紀中葉，明末宋應星的《天工開物》一書，系統的記載了我國古代煤炭的開采技術，包括地質、開拓、采煤、支護、通風、提升以及瓦斯排放等技術，說明當時的采煤業已發展到一定的規模了。在相當長的時期內，我國的煤炭開采技術始終停留在手工作業生產的水平上。我國煤炭生產技術發展經歷了以下幾個時期︰

1949年—1952年︰恢復時期；1953年—1957年︰采煤方法改革時期，長壁式為主佔92.27%；1976年—1980年︰發展長壁、柔性、對拉、無煤柱護巷采煤法和水力采煤法；1981年—至今︰發展綜合機械化采煤法。